Черт! Если убежит, то поднимет тревогу и нам конец! Каллин широко размахнулся и метнул в него молот. Тот полетел словно пушечное ядро и переломал гвардейцу хребет. Солдат покатился по полу, несколько раз дернулся и затих.
— Нужно уходить! — крикнул Каллин, перерезая нам путы припасенным кинжалом.
— Сначала освободим короля! — сказал я и повернулся в сторону подвала, намереваясь кинуться вниз по ступенькам.
Лапа Каллина подхватила меня за шкирку словно котенка и вернула на место:
— Нет времени! Скоро здесь будет целый отряд гвардейцев! Бежим!
По гулкому коридору где-то из глубины дома послышался топот множества бегущих ног. Кузнец повернулся и побежал в противоположную сторону от звука. Не сговариваясь, мы рванули за ним, прихватив по пути пару трофейных мечей. Коридор цокольного этажа вывел нас узкому оконцу. Тион нырнул в него первый, я за ним. Сложнее далось это кузнецу. Он отчаянно пыхтел и с нашей помощью еле протиснулся в проем. Мы очутились в саду: раскидистые кусты абрикоса и роз скрывали нас от посторонних глаз. Где-то в глубине дома слышались крики, поднялась тревога.
— Сюда! — крикнул Каллин и побежал по дорожке, вымощенной серым булыжником.
Вот и забор купеческого замка. Низкий, метра полтора, сложенный из песчаника. Мы перемахнули через него и помогли перевалиться кузнецу. У толстого вяза нас ждали три холеные лошади с седлами на спинах, они были привязаны к дереву — здоровяк все продумал, молодец!
Мы отвязали коней и вскочили на них.
— Но, но! — стегнули бока пятками и поскакали прочь по пыльной улице, вздымая за собой желтоватые клубы песка.
Улица вела к окраине города. Вереница наших лошадей мчалась стрелой. Случайные прохожие в ужасе отпрыгивали по сторонам, рискуя быть растоптанными. По пути мой конь снес пару уличных торговых лотков с фруктами. Мощный черный жеребец в горячке даже этого не заметил. Добрый конь, несет так, что кажется будто взлетит.
Вот и окраина города. Городская стена метра три высотой, такую нахрапом не возьмешь. Стражников в этой части города нет. Каллин спешился первым и подбежал к каменной кладке. Просунул руку в незаметную щель между камнями стены и дернул за спрятанную там веревку. Веревка вылезла из щелки и потянула за собой нечто громоздкое сверху крепостной стены.
Вниз упала конструкция из сплетения канатов и палок. Моток развернулся и превратился в веревочную лестницу.
Мы отпустили коней, стегнув их напоследок, и те помчались кто-куда. Перелезли через стену и спрыгнули с обратной стороны. Лестницу подняли за собой и спрятали в кустах .Свобода!
— Скорее в лес! — скомандовал я и первым нырнул в дубовую рощицу почти вплотную примыкавшую к городской стене.
Через пару минут бега чаща сгустилась и лес полностью поглотил нас, скрыв от возможных преследователей. Вырвались!..
— Ф-ф-се! — просипел задыхающийся Каллин и бухнулся на ковер из зеленого мха. — Передых! Больше не могу!..
Мы плюхнулись рядом под тень раскидистой ели. Лесная тишина прерывалась лишь щебетанием птах. Хорошо здесь.. Спокойно…
— Рассказывай! — повернулся я к кузнецу. — Что все это значит? Сначала ты нас предал, а потом спас?! А завтра опять предашь?..
— Прости, Ловчий, прости Тион… — Каллин опустил глаза. — Моим заданием было проследить, чтобы вы убили короля, а затем, я должен был от вас избавиться…
— Мы это уже поняли… — прошипел Тион.
— Я предал вас за обещанную награду… — голос кузнеца дрогнул. — Но после, будто сам умер… Не ел и не спал, все думал о своей никчемной жизни. Кто я был для Огаты? Очередная пешка в паутине интриг и заговоров… А вчера королева сказала мне, что палачом который вас казнит — буду я… Это стало последней каплей… Я, будто прозрел. У меня никогда не было друзей… А вас я чуть не убил. Простите…
Я подошел к Каллину и хрястнул его кулаком в скулу. Его голова качнулась, он прижал ладонь к месту удара, но промолчал.
— Это тебе за то, что предал нас! — сказал я. — А это за то, что спас нас.
Я протянул ему руку. Каллин, как побитая собачонка протянул в ответ свою лапищу и пожал мою.
— Спасибо, что вовремя опомнился, — добавил я.
Каллин улыбнулся…
***
Вечер опустился на лагерь разбойников. Мы сидели в походном шатре, который когда-то принадлежал Инге, и цедили кислое вино из старых запасов лесных бродяг. Удивительно, но разбойники дождались моего возвращения и продолжали беспрекословно подчиняться, будто я был для них богом. Даже больше, чем богом… Потому что бога большинство из нас ни во что не ставят. Как я, например. Я перестал в него верить, когда погибла моя семья. Хотел продать душу дьяволу, в обмен на сладкую месть. Но оказалось, что дьявола тоже не существует. Тогда я сам стал им, и пролилась первая кровь, которая не останавливается и по сей день.Но наше дело правое, наверное, а значит, мертвые не будут приходить ко мне во сне. По крайней мере, давно уже не приходили…— В распоряжении Огаты в Уфарде около восьми десятков гвардейцев, — сказал Каллин. — Большинство из них отборные воины, не как те стражники, что вели вас на казнь, то были обычные сторожевые солдаты. Настоящие гвардейцы почти не уступают берсеркам. Один только комтур чего стоит. Он хитер и сам в бой лишний раз не полезет, но если его прижать, то драться будет, как бес, до последнего…— Нас чуть больше сотни, — проговорил Тион. — Если штурмовать город в открытую, то поляжем все. С крепостной стены нас расстреляют из арбалетов, как куропаток на открытом лугу.— Мы все равно захватим Уфард и освободим Диониса, — категорично заявил я.— Я не говорю, что надо отступиться, — замотал головой ассасин. — Просто нужен хитрый план. В лобовой атаке мы ничего не добьемся…— Эх… Если бы у нас был боевой дракон… — вздохнул Каллин. — Он один способен поджарить целый легион или город.— Дракон?! — мои брови уползли наверх. — В этом мире есть драконы? И вы молчали?..— Теперь нет, — сокрушенно добавил Тион. — Последнего из них убили примерно сотню лет назад. Проклятые ведьмы извели их род черной магией. Много веков драконы истребляли ведьм, а те драконов. Но ведьмы оказались хитрее, они могли притворяться людьми и бить исподтишка.— Ладно, — махнул я рукой, — чего нет, того нет. Надо исходить из того, что имеем. А имеем мы ватагу головорезов, большинство из которых умеют немного махать мечами, но до матерых гвардейцев им далеко. Если ударим в одно место разом, то можем задавить числом. Главное, захватить дом главного купца, в подвале которого томится Дионис. Есть мысли, как это сделать?…— Когда-то лет двадцать назад, — начал издалека Каллин, — я был еще совсем мальчишкой и поступил на службу в королевскую гвардию Опларии. В то время на Акрольд напали отшельники. Это сейчас они довольствуются клочком земли на западном побережье материка, а тогда это было воинственное и сильное племя. Их считали дикарями, многие из них поедали тела убитых врагов, считая, что таким образом дух и сила поверженных воинов перейдет к ним.— Ближе к делу, — поморщился я.— Так вот, — Каллин выдержал томительную паузу. — Эти дикари, штурмуя город, применили хитрое оружие…Кузнец начертил на песке замысловатую конструкцию и рассказал нам свою идею.— Интересная задумка, — поскреб подбородок Тион, — только где мы возьмем столько масла?— Снарядим на городской рынок несколько человек под видом купцов. — ответил я. — Дадим им лошадей, соберем денег…— Используем это оружие, как отвлекающий маневр, — сказал Тион. — А сами будем прорываться к дому купца небольшой группой, человек десять, не больше.— И кого же нам взять с собой? — скептически поморщился Каллин.— Откуда я знаю, — развел руками Тион. — Выберем лучших из худших. Устроим завтра отборочные состязания. Посмотрим, кто на что способен из этого отребья.***
— Становись! — скомандовал я, прохаживаясь по поляне, словно на плацу.Ватага оборванцев замерла передо мной нестройными рядами.— Мне нужно от вас пять лучших воинов. Кто из вас уверен в своих силах и желает вступить в мой особый отряд? Шаг вперед!Половина разбойников шагнула из строя. Черт! Все уверены в своей непобедимости! Так долго придется проводить отбор.— Рад, что среди вас так много хороших бойцов! Но мне нужно всего лишь пять! Вы давно знаете друг друга, поэтому, из тех кто вышел вперед отберите десяток лучших. Их испытает Тион. После испытаний я отберу пять человек.Разбойники зароптали, тыча друг на друга пальцами, они долго спорили и дело чуть не дошло до драки, но, наконец, пришли к единому мнению и передо мной стоял десяток лучших из худших. Большинство из них были матерые бандиты с изрезанными шрамами лицами. Широкие в плечах с огромными волосатыми ручищами. И лишь один худосочный рыжий вихрастый парнишка лет восемнадцати (а может и того меньше) выделялся среди могучих головорезов.— Мальчик, — обратился я к нему. — Ты как здесь очутился?— Меня зовут Элл, — отчеканил парнишка, щуря от солнца ясно-голубые, как небо глаза. — я хочу попробовать свои силы…Я хотел было отправить его обратно в строй, но его боевой задор и выправка меня зацепили. Ладно, пусть сам поймет, что спецназ (хоть и средневековый) - это не шубу в трусы заправлять.— Начнем! — махнул я Тиону и повернулся к “новобранцам”. — Кто первый сразится с ассасином?Вперед вышел здоровяк под стать Каллину. В руках он сжимал огромный, словно рельса, меч. Шнуровка рубахи на его могучей груди натянулась и, казалось вот-вот лопнет от давления грудных мышц при каждом вздохе.— Правила просты! — крикнул я. — Удары на поражение запрещены. Бьем либо, обозначая удар, либо плоской стороной меча или молота и не во всю силу, чтобы не ранить соперника. Начали!Здоровяк ринулся вперед, махая перед собой “рельсой”. От одного его вида хотелось сразу притвориться мертвым. Но Тион спокойно стоял, опершись о рукоять меча.Когда разбойник почти опустил свой клинок на голову Тиона, тот спокойно шагнул в сторону и одновременно швырнул ногой горсть песка в морду нападавшего. Разбойник пронесся мимо и, потеряв на миг зрение, врубился в толстенный кедр. Минус один.— Следующий! — крикнул Тион.Крепкий жилистый разбойник с копьем (наконечник предусмотрительно обмотали тряпкой) вышел вперед. Он крутил копье, как шао-линь из старой видеокассеты. Красиво, но толку мало. Тион хвостнул мечом и выбил шест из рук “монаха”, следующим взмахом срезал ему кусок бороды. Минус два… Блин, если дело и дальше так пойдет, то лучше на задание с собой взять каких-нибудь детей, те хоть камнями смогут кидаться…Третьим на поединок вышел грузный коротыш. Казалось, что в высоту и ширину он был одинаков — этакий гном из медных пещер, только борода всклочена и не заплетена в аккуратные косички. Коротыш, как и положено всем гномам, махал массивным боевым молотом. Он на удивление резво прыгал вокруг Тиона и в какой-то момент даже почти сумел пробить его защиту. Но старый воин сделал обманное движение и подсек ногу коротышки плоской стороной меча. Гном упал, а Тион приставил к его горлу острие клинка. Минус три, но совсем неплохо. Гном в моей команде, однозначно. Я немного повеселел.Следующие претенденты немного подвымотали старика Тиона, но ничем примечательным себя не зарекомендовали. Ассасин методично расправился со всеми, и остался последний заморыш. Рыжий паренек с россыпью веснушек на улыбчивом лице. Ну ты-то куда пошел? Максимум, что я бы тебе доверил это секиру в компьютерной игре.Тион ждал атаки на полном расслабоне. После матерых разбойников солнечный мальчик казался ему луговой козявкой. Парнишка вытащил узкий легкий и чуть изогнутый меч, очень похожий на японский. Парень махнул “катаной” и встал в стойку. Неплохо для заморыша… Где он так научился? Тион встретил его выпады презрительной усмешкой. Мол, что ты со своей иголочкой приперся, где взрослые дяденьки состязаются.Рыжий махнул мечом, раз, другой, третий. Тион без труда уходил от незатейливых ударов. Неожиданно парень швырнул меч словно копье, но рукоятью вперед. Тион не ожидал такого броска и пропустил его. Рукоять ударила его в живот и сложила пополам. Тион хотел распрямиться, но к его горлу уже был приставлен кинжал. Рыжий торжествовал и широко улыбался.— Сучье вымя! — негодовал Тион. — Щенок победил волкодава потому, что перед этим он потратил силы на свору дворняг!Парень молчал, но его лицо светилось от гордости — он единственный, кто поверг великого воина и теперь не входил в число “дворняг”.— Неплохо, — похлопал я по плечу победителя. — Где ты этому научился?— Я жил на улице, а когда подрос скитался с торговыми караванами, работая погонщиком, — ответил парень, часто дыша и вытирая мокрый лоб. — Караваны охранялись наемниками из разных уголков земли, у каждого я чему-то научился…— Молодец, ты в моей команде…***