Глава 12
Вепрь нагнул рыло, выставив вперед клыки, и готовился к атаке. Но рвануть на нас он не успел. Бум! Кузнец подкрался сзади ударил его молотом по башке. Такого удара бы хватило, чтобы свалить быка, но кабан лишь упал на колени. Бум! Второй удар оглушил его еще больше. Есть контакт! Гитлер поплыл и зашатался. Осмелевшие охотники подскочили и рубанули тварь десятком мечей одновременно.
Из последних сил вепрь вскочил на ноги и перекусил пополам одного из нападавших. Тот даже вскрикнуть не успел, как из половин его тела повываливались внутренности.
Казалось, кабан ожил и куча ран ему нипочем, но то была предсмертная агония. Он бросился вперед и успел отшвырнуть еще одного охотника, но через несколько метров ноги его подкосились, и тварь зарюхалась в землю.
Лежа в траве еще минуту он рычал и грозно сопел, но с каждой секундой звук становился тише. Больше к нему никто не осмеливался приблизится. Все стояли чуть поодаль и ждали когда вепрь отбросит копыта. Он и так убил двоих человек и ранил одного. Даже смертельно раненный кабан опасен. Кровь уходила из его тела темно-красными ручейками. Жизнь вепря “стекала” по шкуре, впитываясь в ненасытную землю леса. Через несколько минут тварь перестала сопеть, бока его замерли. Гитлер сдох…
На белом, как снег коне к нам подъехал король. Даже под плащом-накидкой просматривались его широкие плечи. Он погладил седеющую эспаньолку на розовом не по возрасту лице и спросил:
— Вы славно бились с монстром, кто вы такие?
Мы поклонились, а Тион ответил за всех:
— Спасибо, ваше величество, что спасли нас… Меня зовут Тион, это мои друзья: Ловчий и Каллин. Мы вольные охотники, прибыли в Гроаберг в поисках заработка. Хотели наняться на работу в гильдию к охотникам славного города Кронуса.
— Вы не похожи на охотников, — король не сводил с нас нас проницательных глаз. — Вы скорее напоминаете умелых воинов… Откуда вы пришли?
— Вы правы, ваше величество, — “Артист” на ходу сочинил новую легенду, — Мы не всегда охотились, раньше нам приходилось охранять торговые караваны от разбойников и бродяг по всему Великому материку. Но сейчас Купеческая гильдия предпочитает перевозить товары морем. Так безопасно и быстрее… Мы лишились работы год назад и подались в охотники.
— Приходите завтра ко мне в замок, спросите главного приказчика, я предупрежу его. Возможно для вас найдется работа при королевском дворе...
— Спасибо, ваше величество, — мы поклонились, а король, махнув рукой берсеркам, поскакал в сторону Кронуса. Охота для него закончилась.
Как только свита скрылась из виду, мы с Тионом набросились на кузнеца.
— Какого дьявола вепрь нас увидел? — сотрясал Тион кулаками.
— Ты хотел нас убить? — обвинил я Каллина. — Ты обманул нас с зельем!
— Я не знаю, как такое получилось? — хлопал глазами кузнец. — Велиан - один их самых сильных колдунов Великого материка, он не мог он ошибиться.
Каллин достал фляжку с зельем “невидимости” и потряс. Он лично дал мне это снадобье. Я ему верил… Кузнец в недоумении похлопал себя по карманам и с изумлением достал вторую фляжку. Открыл ее, понюхал и с виноватым видом пробубнил:
— Кажется, я перепутал магическое зелье с фляжкой рома…
— Что? — я готов был вцепиться ему в горло. — Ты чуть нас не убил! Как можно перепутать зелье с пойлом?
— Простите, — кузнец опустил глаза (первый раз я видел его таким смиренным). Он посмотрел на меня и добавил. — Спасибо тебе, Ловчий, что спас меня...
Последние слова дались ему с большим трудом. Он покраснел, как вареный рак и через силу выдавил благодарность. Не привык он говорить спасибо, но тут реально пришлось: если бы я не спрыгнул с дерева, тварь откусила бы ему голову. Каллин не тот человек, ради которого хочется рисковать жизнью, но я почему-то не успел об этом подумать. Все произошло так быстро, будто я каждый день охочусь на вепрей.
Гитлер, Гитлер, какой ты был славный желчный кабанчик… А чертова магия превратила тебя в чудовище. Но настоящее чудовище не носит клыков и рогов, настоящий монстр это тот, который скрывает свою истинную сущность. Как я, например…
Я подошел к кузнецу и сказал:
— В следующий раз ничего не перепутай, мы должны были спасти короля, а в итоге он спас нас.
— Но план-то удался? — воскликнул Каллин. — Наша цель достигнута, он взял нас на работу…
— Еще не взял, — Тион скептически почесал за ухом. — Неизвестно, что он нам предложит. Может, на конюшню определит. И не видать нам короля! Будем видеть только задницы его лошадей и королевский навоз!
***
На утро мы отправились в замок Диониса. Он располагался в самом центре Кронуса. Высокое строение из пафосно-белого камня подпирало небо. Множество сторожевых башенок с изящными шпилями являлись, скорее, архитектурным излишеством и украшением, чем защитными сооружениями.Территория замка не имела отдельного забора и ворот. Любой житель города мог вплотную подойти к королевской обители. Очень странная открытость правителя не вязалась с его образом захватчика.На полированных малахитовых ступенях роскошного крыльца нас встретила стража. Тион спросил главного приказчика и нас проводили внутрь. Просторный холл светился от обилия арочных, идущих от самого пола, окон. Навстречу вышел бодренький старичок в красном камзоле и огромным, как у пеликана носом. Он скептически оглядел нас и проговорил тонким, почти женским голоском:— Меня зовут Кирк, я главный приказчик его величества. Король Дионис желает вам предложить службу в его охотничьем расчете. Жалованье — два золотых и пять серебряников в неделю.— А что мы должны будем делать? — спросил Тион, будто бы торгуясь, чтобы не наводить подозрений.— Вы будете искать звериные тропы, а когда придет время для охоты, сопровождать короля.— Мы согласны, — улыбнувшись, за всех ответил Тион. — Работа не пыльная и заработок сносный. Когда можно приступать?— Прямо сейчас, — Кирк махнул рукой. — Пройдемте со мной, я внесу ваши имена в королевский реестр служащих и поставлю на довольствие. Вы можете теперь гордиться, что находитесь на службе у великого правителя.И скоро мы его убьем. Мысленно ответил я ему. Все складывалось пока удачно. Оставалось придумать план, как завалить Диониса на охоте…Нас отвели в кладовую и выдали форму королевских охотников. Болотного неброского цвета рубаха, такого же цвета штаны и жилет из коричневой замши. На Каллина размера не нашлось и королевский портной, сняв с него мерки, тяжело вздохнул — много придется ткани истратить, а возни с нестандартом еще больше.Мы уже выходили из замка, когда в дверях я чуть не столкнулся с кем-то. Это оказалась девушка в пацанском прикиде наездника. Если бы не золотистые волосы, выбивающиеся из-под походной шапки и большие цвета аквамарина глаза, я принял бы ее за подростка. Оно отпрыгнула в последний момент и фыркнула:— Смотри куда идешь! Ты чуть не раздавил меня!Я хотел было промолчать, но слова сами вырвались на кураже (не хватало, чтобы меня отчитывал какой-то мальчик-девочка):— Не знал, что куриц нужно пропускать первыми, обычно они живут в курятнике.Тион и Каллин захмыкали, сдерживая смех. Незнакомка сжала губы и молча прошмыгнула мимо.— Кто это был? — спросил я уже на улице. — Не похожа на прислугу, слишком утонченные черты.— Ну ты же сам сказал, — хихикал Тион, — Что курица, просто видать породистая… А что ты так ей заинтересовался, курятинки захотелось?Тион и Каллин прыснули от смеха. Я угрожающе погладил висевший на поясе кинжал, те на секунду заткнулись, затем переглянулись между собой, и заржали пуще прежнего.Королевская стража в недоумении уставилось на нас. Зашибись! Скрытно мы внедрились! С этими балбесам в разведку лучше не ходить…***Потекли размеренные дни… Чтобы не привлекать внимания, мы поселись в дешевом постоялом дворе с тараканами и вечно пьяными вдрызг постояльцами (простые служаки не могут себе позволить дорогие апартаменты). Из тех же соображений мы заняли лишь одну бюджетную комнатку.Все бы ничего, но сволочь Каллин храпел так, что тряслись стены. Что только я не делал: и швырял в него ночью сапогами, и плескал остатками пива из деревянной кружки, и даже один раз в сердцах пнул в бок, за что был чуть не раздавлен ударом молота, который кузнец держал всегда рядом с собой под кроватью. От моего пинка он неожиданно быстро проснулся и рефлекторно махнул кувалдой, еще даже толком не успев продрать глаза. С тех пор к спящему я близко к нему не подходил, предпочитая метать в храпуна предметы нашего обихода с расстояния нескольких шагов.Тион, как настоящий солдат, привык восстанавливать силы в любых условиях, не обращая внимание на храп. Он умел отключаться, как только закрывал глаза, и открывал их с первыми криками петухов за окном. Я ему даже завидовал. Вроде старый, а спит как младенец. Вот, что значит не нервничает из-за маленькой пенсии и большой платы за коммуналку. Настоящий ассасин…Каждый день мы в составе расчета королевских охотников отправлялись в окрестные леса и выслеживали дичь. Но никого не убивали. Отмечали на рисованных картах оленьи лежки, лисьи норы и кабаньи тропы. Делали все, чтобы в час охоты монарху было максимально быстро и комфортно подстрелить зверушку.Какая-то ненастоящая получается охота. Нет азарта слежки, духа преследования… Я тоже соскучился по охоте. По своей охоте. Спокойная жизнь начинала помаленьку угнетать. Я никогда не был отчаянным головорезом, но в такие моменты чувствовал недостаток адреналина. Наверное, в связи со своим кровавым хобби, я превратился в адреналинового наркомана. А может просто спокойная жизнь не для меня, не знаю… Никогда спокойно не жил. Разве, что очень давно…Прошел почти месяц, но мы ни на йоту не приблизились к своей цели. Рыскали по лесам, словно гончие, несколько раз участвовали в королевской охоте, но к Дионису так и не смогли подойди. Простые охотники-загонщики держались на расстоянии от его светлости окруженной личной охраной из молчаливых берсерков. Наш план рушился, а другого не было… Комтур Элеот запасного не придумал. Вот если бы у нас был снайпер… Интересно, а снайперы арбалетчики бывают? Оптику и на арбалет прицепить можно… Нужно чаще тренироваться с арбалетом на всякий случай… Не вечно же нам служить загонщиками. У меня, наконец, стало немного получаться и с мечом.Каждое утро на заднем дворе я махал им вместо зарядки под руководством Тиона. Старик тоже упражнялся и форму не терял. Каллин с пренебрежением относился к нашим занятиям, бурчал, что настоящий воин в упражнениях не нуждается (или как это по нашему звучит — талант не пропьешь) и обладает врожденной мощью, вот совсем как он и его молот.День сурка продолжался бы и дальше пока однажды на очередной охоте не случился странный случай…Подстрелив волка и пару косуль, король со свитой возвращался с охоты. Мы вместе с другими загонщиками плелись на лошадях чуть позади.Солнце клонилось к вечеру и длинные тени разлапистых елок уже гладили бока усталых лошадей. Неожиданно колонна встала. Впереди послышался гомон. Мы подъехали ближе и увидели бездыханное тело девушки, лежащее на дороге… Платье изодрано, лоскуты пропитаны красными пятнами (будто хищники напали), глаза закрыты, дыхания нет…Ее обступили стражники. Король спешился и решил сам проверить несчастную.— Ваше величество, — сказал один из берсерков, держа руку на сонной артерии девушки. — Она еще жива.— Что с ней случилось? — спросил король и присел на корточки рядом.Берсерк пожал плечами:— Наверное, волки напали или рысь…— Странно, — проговорил Дионис. — Мы проходили здесь утром. Наши собаки и загонщики распугали все зверье в округе на многие мили. Кто на нее мог напа…Король не успел договорить. Девушка открыла глаза. Но это были глаза не человека — желтые как у змеи с вертикальными черными зрачками. Они вмиг загипнотизировали Диониса. Все вокруг встали как вкопанные, будто превратились в памятники.— Что за черт? — удивился я. — Почему они застыли?Тион и Каллин молчали. Я повернулся к ним и чуть не вывалился из седла. Ассасин и кузнец тоже замерли, уставившись в никуда неподвижными стеклянными глазами. Я потряс Тиона за рукав, он качнулся в седле и слетел с лошади. За ним посыпались другие всадники. Падали без чувств, словно мертвые. Твою мать, что происходит? Может, это сон? Странный какой- то сон!Девушка встала и стряхнула с себя дорожную пыль. Ее взгляд встретился с моим. Я похолодел, будто взглянул в глаза самой смерти.Незнакомка тоже вздрогнула, она не ожидала увидеть человека в сознании.— Кто ты? — воскликнула она.— Я королевский охотник.— Ты врешь, на тебя не подействовали мои чары… Ты не человек. Ты колдун?— Нет, я обычный человек… Что ты сделала с людьми? — я незаметно нащупал рукоять кинжала, висящего на поясе.— Они скоро придут в себя… Но сначала я выполню свою миссию…— Ты ведьма? Какую миссию?— Я убью короля Диониса, а потом, прости, мне придется покончить и с тобой… Жаль убивать такого парня, — колдунья хищно улыбнулась. — Теперь я вижу что ты не обладаешь магией, но ты уникален, ты иной…— Меня зовут Ловчий, просто я из другого мира, — я старался заговорить ведьме зубы. — Зачем нам сражаться? Я тоже желаю смерти Дионису.— Извини, Ловчий, — длинные локоны черных, как воронье крыло волос ведьмы зашевелились, будто намагниченные зарядом, он приподнялись над головой и встали черным кругом, — Я не могу рисковать, свидетели мне не нужны. Когда король умрет никто ничего не будет помнить, а ты будешь помнить все…Ведьма резко махнула рукой в мою сторону, но я был готов — нырнул вбок и одновременно метнул в нее кинжал. Клинок почти достиг головы, но отскочил от невидимой преграды. Что-то обожгло плечо, пронесшись совсем рядом. Невидимый сгусток ударил лошаденку позади меня и сбил ее с ног. Та дернулась и замерла навсегда. Черт! На ее месте мог быть я. Я выхватил второй кинжал и метнул в тварь. Но он тоже отскочил от невидимой защиты, а змеиноглазая улыбнулась:— Смирись Ловчий, я неуязвима для оружия. Прими смерть от моей руки, как благодать… Не каждому дано умереть от рук великой Черно…Он не договорила, одни прыжком я подскочил к ней и полоснул по горлу. Ведьма захрипела и схватилась за рану обеими руками, будто пыталась удержать кровь. Фонтан черной крови бил сквозь ее пальцы. Она с удивлением уставилась на меня.— Как ты это сделал? — просипела колдунья разрезанной наполовину гортанью и рухнула на колени. — Как ты прошел сквозь мантию защиты?Ее голос слабел, а силы покидали.— Не знаю, — пожал я плечами. — Ты же сама говорила, что магия на меня не действует. Кинжалы от тебя отскакивали, а моя рука нет…Я замахнулся и вонзил кинжал ей в висок. Ведьма и так сдохнет — горло глубоко рассечено, но так будет надежнее.Колдунья замертво рухнула мне под ноги. Лужицы черной крови зашипели и обратились в пепел. На всякий случай я сделал шаг назад. Кожа трупа запузырилась и стала темнеть. Тлен черными прожилками пополз по деве, превращая ее в мумию. Черная дымка с шипением окутала труп, а когда рассеялась, вместо тела лежала горстка зловонного пепла.Я подошел к королю, он сидел на корточках. Один "ширк" кинжалом по горлу и я богат. Я поднес лезвие к его шее, и на секунду замешкался. Не знаю почему, будто мне не хотелось убивать его. Мне, маньяку? Странно…Король зашевелился, я вздрогнул и одернул руку, спрятав нож. Люди вокруг очнулись. Тот, кто упал с лошади охал и ахал, потирая ушибленные места. Охотники и стражники вертели по сторонам головами, ничего не понимая. Дионис встал и с удивлением озирался.— Что здесь произошло? — воскликнул он. — Я, как будто, уснул на ходу и ничего не помню.— Ваше величество, — к нам подошел седобородый старец из свиты (наверное придворный колдун, и зачем кроль его берет на охоту?) — Судя по всему на вас напала Черная ведьма.Старик указал на горсть еще дымящегося пепла:— Это все что осталось от нечистой, кто-то ее убил, и этот кто-то среди нас.— Это сделал ты, Арис?— Нет, ваша светлость, я как и все поддался чарам и впал в минутное забвение, но этот кто-то среди нас.— Интересно, — пробормотал Дионис и крикнул уже громче:— Кто из вас, мои подданные, смог убить Черную ведьму?.. Выйди вперед славный воин!